En Italie l'astrologie a été une affaire de philosophe, et elle a eu son meilleur ennemi.

L'Italie a fait pour l'astrologie une chose qu'aucun autre lieu n'a faite : la mettre au centre d'un débat philosophique sérieux sur la nature du monde, et a produit, au même siècle, la défense la plus sophistiquée et l'attaque la plus dure.

Avant cela, au XIIIe siècle, Guido Bonatti a laissé un traité qui a organisé la pratique médiévale et circulé dans toute l'Europe. Il était astrologue de cités en guerre, et sa renommée est allée assez loin pour que Dante le place dans l' Enfer, parmi les devins qui marchent la tête tournée en arrière, châtiment pour qui a voulu voir ce qui était devant. Dante connaissait bien l'astrologie : la structure de la Divine Comédie repose sur les cieux planétaires.

Au XVe siècle, Marsile Ficin, à Florence, a écrit sur la façon d'utiliser les qualités planétaires dans la vie pratique, choisir des musiques, des couleurs, des aliments et des heures selon la planète qu'on veut appeler. C'est la racine savante de ce qu'on appelle aujourd'hui la magie astrologique, et c'est un sujet que ce blog traite dans un page qui lui est propre.

Et c'est un élève du cercle de Ficin qui a écrit contre elle. Pic de la Mirandole a produit une réfutation en douze livres de l'astrologie qui prédit le destin, avec des arguments qu'on utilise encore aujourd'hui : les astrologues sont en désaccord entre eux, se trompent dans les prévisions vérifiables, et attribuent aux planètes des causes qui s'expliquent mieux par d'autres voies. La critique la plus forte à l'astrologie est venue de l'intérieur même du lieu où elle était prise le plus au sérieux.

Girolamo Cardano, médecin et mathématicien du XVIe siècle, a publié des recueils de thèmes de personnes connues avec des commentaires, une forme ancienne de faire ce qu'on appellerait aujourd'hui une étude de cas. L'Italie a été aussi le lieu où la tension avec l'Église est restée la plus visible : des papes ont consulté des astrologues et des papes ont condamné l'astrologie, parfois au même siècle.

L'Italie a donné à l'astrologie sa couche savante, la question sur ce qu'elle signifie, posée par des gens qui savaient aussi calculer, et l'objection la mieux écrite qu'elle ait jamais reçue.

À Ferrare existe une salle qui est un traité d'astrologie peint sur le mur. Le Palais Schifanoia a la Salle des Mois, du XVe siècle, avec chaque mois en trois bandes : en haut le dieu romain en défilé, en bas la vie de la cour, et au milieu une bande de figures étranges que pendant des siècles personne n'a su expliquer. Ce sont les décans, les trois divisions de dix degrés de chaque signe, et les figures sont arrivées là par des traités arabes qui à leur tour recueillaient des images d'origine indienne.

Celui qui a identifié cela est l'historien de l'art Aby Warburg, au début du XXe siècle. Le mur de Ferrare est la carte du chemin qu'a fait l'astrologie: une image née en Inde, écrite en arabe, traduite en Occident et peinte dans un palais italien par un peintre qui probablement ne savait pas d'où elle venait.

À Florence il y a deux coupoles avec le ciel d'une nuit déterminée. Dans la Sacristie Vieille de San Lorenzo et dans la Chapelle Pazzi, étoiles et planètes sont dans des positions qui correspondent à une date précise du XVe siècle, la proposition la plus acceptée est le 4 juillet 1442, et on discute encore pourquoi celle-là. Ce n'est pas un ciel décoratif : c'est un instant choisi et gravé dans la pierre, pour la même raison qui fait que quelqu'un note l'heure d'une naissance.

Galilée dressait des thèmes astraux sur commande, et il se faisait payer pour cela. Ils se trouvent dans ses archives, écrits de sa propre main, y compris ceux de ses deux filles et ceux de mécènes qui les demandaient. Il enseignait l'astrologie dans le cadre du cours de médecine à Padoue, ce qu'on attendait d'un professeur de mathématiques à cette époque. Qui imagine la science moderne commençant par un rejet net de l'astrologie doit expliquer cette écriture.

Le cas le plus extraordinaire concerne un pape. La rumeur courait à Rome, à la fin des années 1620, que les astres annonçaient la mort d' Urbain VIII, et les astrologues en parlaient. Le pape a fait appel à Tommaso Campanella, qui a exécuté avec lui un rituel de magie astrologique dans la ligne de Ficin, salle fermée, tissus blancs, torches et musique, pour imiter un ciel favorable et remplacer l'éclipse qui se produisait à l'extérieur. Peu après, en 1631, est venue la bulle Inscrutabilis, qui condamnait l'astrologie judiciaire avec une dureté inédite.

Il vaut la peine de lire la séquence dans l'ordre : le pape a utilisé l'astrologie pour se défendre d'elle et l'a ensuite interdite. La condamnation la plus sévère est venue de celui qui venait de recourir au rituel. C'est un portrait du lieu qu'occupait l'astrologie, prise assez au sérieux pour faire peur.

Et il y a un instrument astronomique à l'intérieur d'une église italienne, qui est la meilleure conclusion possible pour cette section. Dans la basilique San Petronio, à Bologne, Cassini a installé en 1655 une ligne méridienne: un trou en haut de la nef laisse entrer un rayon de Soleil qui tombe sur une bande de métal au sol, marquée avec les signes. La longueur est telle qu'on peut suivre, jour après jour, la position du Soleil avec une bonne précision. Elle servait au calendrier, la date de Pâques, et elle est toujours là. Un cadran solaire de la taille d'une cathédrale, avec le zodiaque au sol, à l'intérieur du bâtiment de l'institution qui condamnait l'astrologie judiciaire.

Il y a un mot italien d'origine astrologique que le monde entier répète chaque hiver sans y penser. Influenza est le nom d'une maladie parce que les médecins italiens attribuaient les épidémies à l'influence des astres, le même influxus que celui de la page de la France. Quand quelqu'un dit qu'il a la grippe, il répète un diagnostic astrologique du XVIe siècle.

L'université de Bologne avait un poste d'astrologue avec obligation contractuelle : celle ou celui qui l'occupait devait publier chaque année un jugement sur ce qu'il fallait attendre des mois suivants, pour la ville. C'était une fonction publique, avec délai et remise, et cela obligeait à se tromper par écrit, dans un document archivé, ce qui est plus que ce que la plupart des praticiens d'aujourd'hui acceptent.

Et c'est à Bologne qu'un étudiant polonais a logé chez l'astronome Domenico Maria Novara et l'a aidé dans ses observations. L'étudiant, c'était Copernic. Celui qui allait déplacer la Terre du centre du monde a appris le métier aux côtés de quelqu'un dont la fonction incluait de produire des pronostics, à l'université qui les payait.

Et il y a à Rome un thème astral peint au plafond d'une salle. À la Villa Farnesina, le banquier Agostino Chigi a fait couvrir par Peruzzi la voûte de l'entrée avec les figures du ciel dans la position exacte de sa naissance. Des historiens ont calculé la date à partir de ce qui est peint et sont arrivés à 1466. Ce n'est pas une allégorie : c'est le thème natal d'un homme vivant, à l'échelle d'un plafond, fait pour que quiconque entrait dans la maison voie de qui était ce destin.

La partie de l'astrologie qui dépend du LIEU, et pas seulement de la date, c'est Ascendant: le degré du zodiaque qui monte à l'horizon au moment de la naissance. Il change toutes les deux heures et dépend de la latitude de la ville.

Et les douze signes ne montent pas à la même vitesse. Certains mettent plus de deux heures à franchir l'horizon et d'autres moins d'une heure, et cet écart grandit à mesure qu'on s'éloigne de l'équateur. J'ai tiré au hasard 200 000 instants entre 1950 et 2010 et calculé l'Ascendant pour Rome, à 42° au nord:

À Rome, l'Ascendant le plus fréquent est Scorpion, avec 10,8 %, et le moins courant est Poissons, avec 4,8 % ; l'un est 2,3 fois plus probable que l'autre, alors qu'un tirage équitable donnerait 8,3 % à chaque signe.

Remarquez ce que cela veut dire : deux personnes nées exactement à la même heure, l'une à Rome et l'autre dans une ville d'une autre latitude, peuvent avoir des Ascendants différents, et la fréquence de chaque Ascendant change selon le lieu. La ville de naissance n'est pas un détail administratif du formulaire : elle entre dans le calcul.

Le schéma de cette série relève de la géométrie pure, et cela se dit en une phrase : plus on s'éloigne de l'équateur, plus le tirage est inégal. À Copenhague, à 56 degrés nord, la différence entre l'Ascendant le plus fréquent et le moins fréquent est de 4,3 fois ; à São Paulo, à 23 degrés sud, elle tombe à 1,5.

Et les questions qui reviennent le plus sur ce sujet, avec la réponse courte :