Iedereen heeft een levensgebied dat zich met een merkwaardige koppigheid herhaalt. Het geld komt binnen en is voor het einde van de maand alweer weg, bij elke baan. De liefdes komen altijd via iemand anders, nooit toevallig. Het werk loopt alleen als er een sterke baas in de buurt is, en stokt zodra je autonomie krijgt.

De gangbare verklaring gaat over persoonlijkheid: je bent een spilzieke, je bent verlegen, je bent afhankelijk. Een astroloog uit het negende-eeuwse Bagdad zou een andere vraag stellen, veel praktischer. Wie regeert dit onderwerp in jouw horoscoop, en in welke conditie verkeert die heerser?

Dit is de centrale vraag van de middeleeuwse astrologie, die de Perzen en de Arabieren tussen de achtste en de tiende eeuw ontwikkelden en die het Latijnse Europa van hen leerde. Daarin functioneert een planeet als een heer. Hij beheert huizen, ontvangt andere planeten als gasten, heeft gezag of is verhinderd, telt op bondgenoten of werkt alleen. En het levensgebied dat hij regeert, werkt zoals hij zelf kan functioneren.

In 762 besloot kalief al-Mansur een nieuwe hoofdstad te bouwen aan de oevers van de Tigris. Voordat hij het werk liet beginnen, riep hij de astrologen van het hof. Onder hen waren Nawbakht, een Pers, en Māshā'allāh, een jood van Perzische afkomst die een van de meest gelezen auteurs van de traditie zou worden. Hun taak was het beginmoment te kiezen. De stad die uit dat uur werd geboren, is Bagdad.

Deze scène zegt veel over de plaats die astrologie innam. De hofastroloog was een technisch adviseur, geraadpleegd voor een oorlog, een reis, een benoeming. En de vragen die men hem stelde waren concreet: wie gaat winnen, wanneer vertrekken, of de functie zal standhouden.

In de eeuw daarna werkte Abū Ma'shar, geboren in Balkh, in het huidige Afghanistan, in Bagdad en schreef hij een enorm werk over astrologie. Zijn boeken werden in de twaalfde eeuw naar het Latijn vertaald en eeuwenlang in Europa gelezen. Zijn boeken behoren tot de werken die de Firdaria, een Perzisch systeem van levensperiodes, naar Europa brachten.

Uit deze praktijk ontstond de middeleeuwse manier om een geboortehoroscoop te lezen: zoals je een koninkrijk leest. Elk onderwerp heeft een verantwoordelijke, en de vraag is altijd of die verantwoordelijke de middelen heeft om zijn taak te vervullen.

Elk teken behoort tot een van de zeven zichtbare planeten. Het huis dat in dat teken valt, wordt door hem geregeerd, en de planeet neemt het huis mee naar waar hij zich ook in de horoscoop bevindt.

Een voorbeeld, van het soort dat elke week in een consult voorkomt. Jouw huis 2, dat van geld en levensonderhoud, staat in Weegschaal, en de heerser daarvan is Venus. Maar jouw Venus staat in Ram, het teken tegenover het zijne, waar ze zonder eigen middelen zit, en in huis 8, dat van andermans bezit. De vertaling naar het leven is meestal herkenbaar: geld dat altijd via iemand anders loopt, of het nu een zakenpartner, een partner, een bank of een erfenis is, en dat onderhandeling vergt om bij jou te blijven.

Merk op dat de lezing sprak over wie het onderwerp beheert en over de situatie waarin die persoon werkt, en over niets anders. Veel mensen voelen opluchting als ze dit horen, omdat het schuld inruilt voor een kaart van hoe het werkt.

Boven de heersers van elk huis zocht de traditie de heer van de hele horoscoop. De Almuten Figuris is de planeet met de meeste autoriteit over vijf essentiële punten: de Zon, de Maan, de Ascendant, het Punt van Fortuin en de nieuwe of volle maan vóór de geboorte. Hij is meestal anders dan de heerser van de Ascendant, en wanneer beide samenvallen, krijgt de horoscoop een heel duidelijk middelpunt.

Een heer kan thuis zijn of in ballingschap. De woorden van de traditie vertellen het verhaal al. Domicilie is het huis van de planeet, waar hij zijn eigen middelen bij de hand heeft. Ballingschap is het tegenoverliggende teken, waar hij alles moet lenen. Peregrien is wie op doorreis is, zonder enige waardigheid op die plek.

Dit zijn de essentiële waardigheden, in vijf lagen die lopen van domicilie en exaltatie, de grootste, tot termen en gezichten, de meest bescheiden. Ze meten hoeveel middelen de planeet heeft om volgens zijn eigen aard te handelen.

Daarna komen de accidentele waardigheden, die de omstandigheid beschrijven. Een planeet op een hoek van de horoscoop heeft een podium; in een verborgen hoek werkt hij achter de schermen. Een planeet heel dicht bij de Zon raakt combust, verblind door zijn licht. Wie een combuste Mercurius heeft, herkent de scène soms meteen: het idee is van jou, en wie het in de vergadering presenteert is de baas. Vlak tegen het centrum van de Zon, op minder dan een halve graad, komt diezelfde planeet in cazimi, en het traditionele beeld is dat van iemand die naast de koning zit.

Middelen en omstandigheid worden apart beoordeeld, en die scheiding geeft het middeleeuwse oordeel zijn precisie. Een planeet kan rijk zijn en toch vastzitten, of arm zijn en alle deuren open hebben.

Wanneer een planeet in het teken van een andere staat, is hij diens gast. Als de eigenaar van het huis hem via aspect kan zien, kan hij de gast helpen, en de traditie noemt dat receptie. Kan hij dat niet, dan staat de gast er alleen voor.

De receptie is wat de vreemde verbanden tussen levensgebieden meestal verklaart. Iemand die pas voet aan de grond kreeg in haar beroep nadat ze trouwde. Iemand die haar beste vrienden op het werk vond, en alleen daar. Wanneer de heer van het ene huis de heer van een ander huis herbergt, gaan de twee onderwerpen samen op, in voor- en tegenspoed.

Er is ook de wederzijdse receptie: twee planeten, elk in het teken van de ander, als twee buren die elkaars sleutel bewaren. De traditie zag dit als een hulp, altijd afhankelijk van de toestand van beiden. Een failliete buur bewaart niemands sleutel goed.

Deze redenering in een keten, waarbij een planeet afhangt van een andere die weer van een derde afhangt, geeft de middeleeuwse lezing haar speurderskarakter. Ze volgt de draad tot waar de draad leidt.

De middeleeuwse astrologie erfde van de oude geneeskunde een idee dat nog steeds helpt om mensen te beschrijven: het temperament. Alles in de natuur zou een mengsel zijn van vier kwaliteiten, warm en koud, droog en vochtig, en de mengverhouding van elke persoon zou haar ritme bepalen.

De astroloog berekende die mengverhouding aan de hand van de horoscoop, door het teken van de Ascendant, de heerser ervan, de Maan en haar fase, het jaargetijde waarin de Zon stond en andere factoren op te tellen. Het resultaat was een van de vier temperamenten, of, eerlijker gezegd, een combinatie ervan.

In het dagelijks leven komt dit in kleine dingen naar voren. De cholericus, warm en droog, beslist snel en heeft er later spijt van. De melancholicus, koud en droog, beslist traag en verandert moeilijk van gedachten. De sanguinicus heeft mensen om zich heen nodig. De flegmaticus laat de dag zonder ophef renderen.

Als fysiologie is de humorenleer allang achterhaald. Als portret van ritme en reactie blijft ze nuttig, en zo komt ze in een hedendaagse lezing terug: zonder enige pretentie van diagnose.

De middeleeuwse astrologie wilde ook weten wie er nu de leiding heeft. Daarvoor gebruikte ze meerdere technieken tegelijk en vergeleek de uitkomsten.

De eerste is de jaarlijkse profectie: bij elke verjaardag schuift het actieve huis een teken op, en de planeet die dat teken regeert wordt de Heer van het Jaar. De tweede is de Firdaria, die het leven verdeelt in grote periodes, elk geregeerd door een planeet, met looptijden van zeven tot dertien jaar, en in subperiodes daarbinnen. De derde is de zonneterugkeer, de horoscoop van het moment waarop de Zon terugkeert naar de graad van de geboorte.

Het middeleeuwse criterium was verstandig: een thema krijgt pas gewicht wanneer meerdere technieken ernaar wijzen. Als de Heer van het Jaar, de heer van de Firdaria en de zonneterugkeer over dezelfde planeet spreken, heeft die planeet het laatste woord. Wijst elke techniek een andere kant op, dan blijft de lezing voorzichtiger.

Wie in een door Saturnus geregeerde periode zit, beschrijft meestal jaren van langzame opbouw, met veel werk en weinig applaus. Wie een periode van Jupiter ingaat, voelt meestal het tegenovergestelde. Niemand hoeft dit op voorhand te geloven: je kunt het nagaan door naar je eigen afgelopen jaren te kijken.

De middeleeuwse traditie gebruikt harde woorden. Huis 6 was dat van ziekte en dienstbaarheid; huis 8, dat van de dood; huis 12, dat van verborgen vijanden en gevangenschap. Er waren vaste sterren beroemd om slechte voortekenen, en regels die als zeker aannamen wat vandaag niemand meer zou accepteren.

Een serieuze lezing van vandaag vertaalt dat vocabulaire en laat voorspellingen achterwege. Ze kondigt geen dood, ziekte, ongeval, gevangenschap, verraad of faillissement aan, geeft geen datum die de berekening niet oplevert, en behandelt huis 6 noch het temperament als gezondheidsbeoordeling. De dienstbaarheid van huis 6 wordt de routine die uit verplichting wordt gedaan; de verborgen vijanden van huis 12, wat zich buiten jouw zicht afspeelt.

Ze herhaalt ook niet de oude regels naar geslacht, waarin de Zon de echtgenoot vertegenwoordigde en Venus de echtgenote. Dezelfde betekenaars beschrijven de partner van iedereen. En ze kiest geen beroep voor jou: ze beschrijft het soort activiteiten dat de planeten van het vak bevorderen.

Ten slotte werkt de lezing alleen met de zeven traditionele planeten en heeft ze het exacte geboorte-uur nodig. Zonder dat bestaat er geen Ascendant, en zonder Ascendant geen huis, geen heerser van een huis en geen Almuten.

De Middeleeuwen hadden een beeld voor de tijd die niemand beheerst: het rad van Fortuna. Het komt van Boëthius, die in de zesde eeuw, gevangen en wachtend op zijn executie, de Troost van de filosofieschreef. Daarin draait Fortuna een rad, en wie boven staat, daalt, en wie onderaan staat, stijgt. Het beeld werd eeuwenlang getekend in manuscripten en gebeeldhouwd in kathedralen.

De astrologie had haar eigen Fortuna, veel technischer: het Punt van Fortuin, een punt berekend uit de Zon, de Maan en de Ascendant, dat gaat over de omstandigheden en de goederen die iemand toevallen. Wie Fortuin in huis 2heeft, bijvoorbeeld, heeft dat punt precies in het huis van het geld. De twee ideeën bestonden naast elkaar, en de middeleeuwse lezers wisten dat de ene poëzie was en de andere rekenwerk.

De weg van deze astrologie naar Europa liep via de vertalingen van het Arabisch naar het Latijn die in de twaalfde en dertiende eeuw in Spanje werden gemaakt, verteld op de pagina over astrologie in Spanje. In de dertiende eeuw bundelde Guido Bonatti in Forlì deze erfenis in een verhandeling die door heel Europa circuleerde. Ze diende heren in oorlog, onder wie Guido da Montefeltro, en werd beroemd genoeg om Dante hem in de Hel te plaatsen, tussen de waarzeggers.

Het is een goede herinnering dat deze astrologie altijd serieus werd genomen, ook door wie haar vreesde.

En de vragen die het vaakst over dit onderwerp binnenkomen, met het korte antwoord: